Autisme is een ontwikkelingsstoornis die ongeveer 1% van de wereldbevolking treft en wordt gekenmerkt door communicatieproblemen, atypische sociale interacties en repetitief gedrag. Een team van Chinese wetenschappers, bestaande uit de Chinese Academy of Sciences (CAS), Beijing Sinogene Biotechnology en de Yale School of Medicine, heeft het SHANK3-gen gemanipuleerd, dat in verband wordt gebracht met mutaties die worden aangetroffen bij mensen met autisme. De hoofdrolspelers in dit onderzoek zijn honden van het ras Beagle.
Met honden omgaan
Onderzoek naar deze aandoening is altijd een uitdaging geweest en de Chinese onderzoekers probeerden de beperkingen van eerdere diermodellen te overwinnen door honden te gebruiken, die geschikter werden geacht vanwege hun complexe sociale interacties met mensen en hun vergelijkbare farmacologische metabolisme. Bovendien zijn honden, in tegenstelling tot de apen en muizen die eerder werden gebruikt, in staat om zich sneller en in grotere 'hoeveelheden' voort te planten, waardoor het onderzoek sneller kan worden uitgevoerd. Het onderzoek, dat in oktober 2023 werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature, toonde aan dat honden met het gewijzigde SHANK3-gen vergelijkbaar gedrag vertoonden als mensen met ASS, zoals sociale terugtrekking en angst. De gedragsanalyse werd uitgevoerd met behulp van kunstmatige intelligentietechnieken, waarbij de staartpositie en agitatie werden beoordeeld, evenals interacties met mensen en andere honden.
Toekomstige doelstellingen?
Het doel van de onderzoekers is om deze 'hondenmodellen' te gebruiken om nieuwe medicijnen te ontwikkelen en interventies voor sociale aanpassing voor mensen met autisme te identificeren. Het genetisch manipuleren van honden roept echter ethische en morele vragen op. De wetenschappelijke gemeenschap en de maatschappij als geheel moeten zorgvuldig nadenken over de gepastheid van het genetisch veranderen van dieren voor onderzoeksdoeleinden, waarbij een evenwicht moet worden gevonden tussen het potentiële wetenschappelijke voordeel en respect voor dierenwelzijn. De weg naar het begrijpen en behandelen van autisme moet worden afgelegd met het grootst mogelijke respect voor het leven en de integriteit van alle betrokken levende wezens.
Wat vind jij van het onderzoek en het gebruik van testdieren? Deel je mening met ons!
