Op de ijzige hoogten van de Himalaya, waar de lucht zo ijl is dat elke ademhaling een uitdaging wordt, waagden WWF-onderzoekers zich aan een ogenschijnlijk onmogelijke missie, en konden nu een buitengewoon succes melden.
Tussen juli en september 2024 installeerden zij 136 cameravallen op 83 strategische locaties in de ontoegankelijke hooggebergtegebieden Tawang en West Kameng in de Indiase deelstaat Arunachal Pradesh. Bijna 5000 meter boven zeeniveau! Wat de onderzoekers uiteindelijk ontdekten, overtreft alle stoutste verwachtingen.
Eerste foto van een schuwe overlever
Onderzoekers van WWF India is het gelukt een manoel (of pallaskat) vast te leggen met cameravallen. De beelden zijn de eerste die deze soort ooit in India documenteren. De kleine, gedrongen wilde kat met de kenmerkende pluizige vacht en ronde pupillen was tot nu toe alleen bekend uit de steppengebieden van Centraal-Azië.
De manoel is een van de schuwste dieren ter wereld. Ondanks haar wereldwijde classificatie als “niet bedreigd” is ze extreem moeilijk te onderzoeken, omdat ze menselijk contact consequent vermijdt en meestal alleen in de schemering actief wordt.
Sensationele soortenlijst in de Indiase Himalaya
Maar de pallaskat was niet de enige verrassing die de cameravallen opleverden. De camera's legden nog vijf andere wilde kattensoorten vast: sneeuwluipaard, luipaard, nevelpanter, Bengaalse tijgerkat en marmerkat. Daarmee toont de hooggebergteregio een biodiversiteit die zelfs ervaren onderzoekers verrast.
Nieuwe hoogterecords
De expeditie brak meerdere records. Onder andere werden gedocumenteerd:
- Luipaard op 4600 meter,
- Nevelpanter op 4650 meter,
- Marmerkat op 4326 meter.
Ook een Himalayabosuil (4194 meter) en een grijskopreuzenvliegende eekhoorn (4506 meter) vestigden nieuwe records. Sommige van deze cijfers zouden zelfs boven de tot nu toe bekende wereldwijde grenzen kunnen liggen.
Mens en dier in evenwicht
De waarneming van de pallaskat in deze regio vergroot het bekende verspreidingsgebied aanzienlijk en benadrukt hoe veerkrachtig, maar tegelijkertijd kwetsbaar het ecosysteem van de oostelijke Himalaya is.
De camera's documenteerden naast de wilde katten ook de Brokpa herders en hun veestapels. Al eeuwenlang leven mens en dier in deze regio zij aan zij: een gevoelig evenwicht dat volgens de wetenschappers beschermd moet worden.
“Een krachtige herinnering”
WWF-expert Rishi Kumar Sharma noemt de vondst “een krachtige herinnering aan hoe weinig we nog weten over het leven in de hoge Himalaya”. De resultaten zijn een mijlpaal en een oproep om meer te investeren in onderzoek en bescherming, zodat dit unieke landschap en zijn bewoners ook in de toekomst kunnen overleven.
