Een vrouw uit Oekraïne, die door de oorlog al alles was kwijtgeraakt, verliest in deze noodlottige nacht ook haar laatste schat. Terwijl ze tijdens een stop van haar langeafstandsbus op de parkeerplaats Schalkenmehren aan de A1 naar haar reisgenoot wil kijken, slaat het noodlot toe.
Een passerende auto toetert luid, en dat is te veel voor het huisdier van de Oekraïense. Haar zwarte kat vlucht in paniek uit de transportbox en verdwijnt in de omliggende struiken. De verzorgster, die de omgeving niet kent en op reis is naar Parijs, is er kapot van.
Een leger van engelen rukt uit
Omdat haar eigen zoektocht niets oplevert, wendt de Oekraïense zich de volgende dag hulpzoekend tot het dierenasiel in Altrich, want ze moet door naar Parijs. Het asiel alarmeert een speciaal reddingsteam: de "Pfotenengel" onder leiding van Nina B. uit Kail bei Kaisersesch (Duitsland). Wat de behulpzame dierenredders op dat moment nog niet weten: er staat hen een slopende missie te wachten.
"Op de koudste avond was het -7,5 graden, toen we in de auto zaten te wachten“, herinnert Nina B. zich. Ongeveer twee weken zullen de vrijwilligers bij winterse temperaturen met man en macht naar de zwarte kat zoeken.
Met hightech tegen de hopeloosheid
De zoektocht wordt een technologische mega-operatie: warmtebeeldcamera's, nachtkijkers, verrekijkers, speciaal opgeleide speurhonden en zelfs een dronepiloot ondersteunen het team. Tot wel tien uur per dag scannen ze nauwgezet de omgeving.
"De hele tijd was het eigenlijk hopeloos, omdat we de kat nooit zagen“, bekent Nina B. Maar opgeven was voor haar en haar team geen optie.
Baghira riskeert dagelijks haar leven!
Wat de dierenredders pas later ontdekken: hun "doelwit“ gaat regelmatig heen en weer van de ene kant van de snelweg naar de andere. In een gewaagde routine steekt het katje meerdere keren de drukke A1 over. Nina B. vermoedt dat hij 's nachts op de parkeerplaats naar haar baasje zocht, terwijl het zich overdag terugtrok naar de rustigere kant van de snelweg.
Het moment dat alles verandert
Op de 17e dag van de onvermoeibare zoektocht gebeurt er iets waar eigenlijk niemand meer echt op rekende. Nina B. en een collega ontdekken de kat op een veldweg en zetten snel vangkooien neer. Na nog eens 12 uur angstig wachten volgt dan het verlossende moment: Twee ogen lichten hen in het donker tegemoet vanuit de kooi!
"Mijn collega en ik vielen elkaar in de armen van vreugde. Dat was echt geweldig, ik krijg er nu nog kippenvel van“, beschrijft Nina B. het emotionele moment.
Baghira's toestand was zorgwekkend. Als een echte huiskat met een halsband en belletje had Baghira weinig kans om in het wild te overleven. Vermagerd en verzwakt werd ze nog diezelfde nacht door een dierenarts verzorgd met infusen en vitamines.
Tranen van vreugde in Parijs
Zodra Baghira vervoerd kon worden, vertrok het reddingsteam de Pfotenengel richting Parijs. De hereniging met haar Oekraïense baasje was ontzettend emotioneel. “Ze was zó gelukkig dat ze niet wist hoe ze ons moest bedanken", vertelt Nina B. “Maar uiteindelijk doen we het voor het dier.”
Sprookjesachtige wending op de terugweg
Wat een perfect einde leek, kende nog een ongelooflijke wending. Op de terugreis, tijdens een tussenstop op de carpoolplaats Wittlich (Duitsland), horen de dierenredders plotseling een klagend gemiauw. Ze ontdekken een hulpbehoevende, spierwitte kat die – zo blijkt later – erg slechthorend is.
"Uiteindelijk zijn we met een pikzwarte kat naar Parijs gereden en met een spierwitte kat teruggekomen“, zegt Nina B. lachend. "We hebben dus op de terugweg nog een leven gered.“
Meer dan alleen een dierenredding
Voor de Pfotenengel was het een missie met honderden uren vrijwilligerswerk, gekenmerkt door hoop, angst en soms ook wanhoop. Maar uiteindelijk werden ze dubbel beloond voor hun doorzettingsvermogen.
“Het gaat niet alleen om het lot van het dier, maar ook om dat van de mens”, vat Nina B. samen. “De verzorgster had in de oorlog in Oekraïne alles verloren – behalve haar kat. En precies die konden we nu aan haar teruggeven. Dat is echt ontroerend.”
