Wie vrijdagavond door de gangen van het Vikingskipet in Hamar loopt, verwacht gespannen sporters, niet een Beagle. Toch is dat precies wat je hier tegenkomt. Spiti, acht jaar oud, laat zich rustig aaien door een schaatser die even ontsnapt aan de wedstrijdstress.
Sinds dit seizoen richt de internationale schaatsunie (ISU) bij elke wereldbeker een speciale calm zone in: een prikkelarme ruimte waar sporters tot zichzelf kunnen komen. Geen lawaai, geen camera’s – soms een boek, soms een tekening… en soms een hond.
Mentale rust als topsport
Het idee komt niet uit de lucht vallen. In de topsport groeit de aandacht voor mentale gezondheid. Tijdens de Olympische Spelen in Parijs was er al een ‘mind zone’ voor atleten. De ISU trok dat idee door naar het schaatsen.
Volgens de bond wordt de ruimte opvallend goed gebruikt. Meer dan honderd sporters bezochten de calm zone al tijdens eerdere wereldbekers. Sommigen om even stil te zitten, anderen om adem te halen. Maar de grootste publiekstrekkers? De honden.
‘De honden zijn de supersterren’
In Hamar hangt op de deur een bordje: Calm zone – Meet the dogs. Daaronder foto’s van Spiti, Eddie en Emfi, een Beagle en een Borzoi met keurig hun ‘werktijden’. Het klinkt bijna grappig, maar het effect is serieus.
ISU-president Kim Jae-yeol noemde de honden eerder al “de supersterren van de calm zone”. En wie een kijkje neemt, begrijpt waarom: een paar minuten aaien lijkt soms genoeg om de spanning van weken trainen los te laten.
‘Dieren oordelen niet’
Ook Antoinette Rijpma-de Jong ziet de waarde ervan in. “Als je weken van huis bent en alleen aan de andere kant van de wereld zit, dan wil je soms gewoon een knuffel van een dier,” zegt ze. “Dieren oordelen niet.”
Zelf maakt ze (nog) geen gebruik van de calm zone. Met een hond en paarden thuis krijgt ze haar dosis knuffels al. Maar dat anderen er wel behoefte aan hebben? Dat begrijpt ze volledig.
Even geen topsporter, maar mens
Tussen ijzers, records en olympische druk laat de calm zone iets zien wat vaak wordt vergeten: ook topsporters zijn gewoon mensen. Mensen die soms niet harder willen trainen, maar zachter willen landen.
En soms… is daar gewoon een hond voor nodig.
