Onderzoekers van het Dog Aging Project volgen inmiddels meer dan 50.000 honden die gewoon thuis bij hun baasjes leven. Dat maakt dit onderzoek anders dan klassieke dierproeven in laboratoria.
Wetenschappers bestuderen hoe ouderdomsziekten zich bij deze honden op natuurlijke wijze ontwikkelen. Hun hersenen blijken op opvallend veel punten te lijken op die van mensen, waardoor onderzoekers hopen beter te begrijpen hoe cognitieve achteruitgang ontstaat.
Volgens veterinair neuroloog Stephanie McGrath zijn honden daarom een soort spiegel voor onze eigen gezondheid.
Waarom honden een betere vergelijking zijn dan muizen
Veel onderzoek naar veroudering werd jarenlang gedaan met muizen. Maar resultaten daarvan blijken vaak moeilijk te vertalen naar mensen.
Honden vullen dat gat deels op. Ze leven in dezelfde omgeving als wij, worden ouder door natuurlijke processen en verouderen sneller. Daardoor kunnen onderzoekers in een paar jaar inzichten verzamelen waar bij mensen tientallen jaren voor nodig zijn.
De opvallende ontdekking: beweging maakt groot verschil
Uit de analyse van de enorme dataset komt nu een duidelijke trend naar voren. Honden die weinig bewegen, blijken een veel grotere kans te hebben op cognitieve achteruitgang.
Met andere woorden: honden die niet regelmatig actief zijn, lopen tot wel zes keer meer risico op wat vaak wordt aangeduid als Canine Cognitive Dysfunction. Dat lijkt sterk op Alzheimer's disease bij mensen.
Onder de microscoop zien onderzoekers zelfs dezelfde eiwitophopingen in de hersenen, de zogenoemde amyloïde plaques.
Daarnaast ontdekten onderzoekers nog iets opvallends: honden die samenleven met andere honden ontwikkelen minder vaak chronische aandoeningen. Sociale interactie lijkt dus ook een beschermende rol te spelen.
Onderzoekers kijken al vooruit naar mogelijke behandeling
Wetenschappers testen inmiddels ook een medicijn dat mogelijk invloed heeft op het verouderingsproces: Rapamycin. In een eerste studie bij honden zagen onderzoekers dat het middel ontstekingen in de hersenen kan verminderen die samenhangen met dementie.
Het uiteindelijke doel is ambitieus: de periode verlengen waarin zowel honden als mensen gezond en vitaal blijven.
Wat we hier nu al uit kunnen meenemen
De lessen uit het onderzoek zijn eigenlijk verrassend simpel. Regelmatig bewegen, contact met anderen en een veilige, vertrouwde omgeving blijken enorm belangrijk voor een gezond brein.
Of je nu twee benen hebt of vier: een dagelijkse wandeling doet meer voor je hersenen dan je misschien denkt.
