De Maleńki kat, een nieuw ontdekte soort met de wetenschappelijke naam Prionailurus kurteni, werd beschreven in een artikel dat op 19 november 2024 verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift "Annales Zoologici Fennici".
Onderzoekers denken dat dit uitgestorven roofdier mogelijk de kleinste kat is die ooit is ontdekt.
Een bijzondere ontdekking
Wetenschappers van het Chinese Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) deden onderzoek in de Hualongdong grot in Oost-China. Deze grot werd bewoond door onze voorouders – er zijn menselijke resten van 300.000 jaar oud gevonden.
Tijdens hun werk stuitten ze echter op een onverwachte vondst: een gefossiliseerd deel van een onderkaak van een tot nu toe onbekende kattensoort.
Na nader onderzoek werden de resten geclassificeerd als behorend tot een nog niet beschreven, uitgestorven soort van de Prionailurus (in de zoölogische systematiek is Prionailurus een geslacht binnen de katachtigen, waartoe onder andere de Bengaalse kat en de Toyger behoren).
De soort kreeg de naam Prionailurus kurteni. Op basis van een vermoedelijke reconstructie is duidelijk dat hij aanzienlijk kleiner was dan de huiskat, en mogelijk zelfs kleiner dan de kleinste hedendaagse katachtigen: de Roestkat en de Zwartvoetkat.
De prehistorische kat zou naar schatting 35 tot maximaal 50 cm lang zijn geweest en ongeveer 1 kg wegen.
De kleinste kat ter wereld
Momenteel is de kleinste bekende kattensoort ter wereld de in-India-levende Roestkat (Prionailurus rubiginosus). Zijn lichaamslengte (zonder staart) is ongeveer 35-48 cm, de staartlengte 15-30 cm. Vrouwtjes wegen ongeveer 1 kg, mannetjes ongeveer 1,5-1,6 kg. De Roestkat is verwant aan de Bengaalse Tijgerkat.
De vondst is ook om een andere reden belangrijk. De hoek van een van de tanden van de Prionailurus kurteni bewijst het bestaan van een gemeenschappelijke voorouder van de Prionailurus, de huiskat en andere soorten van het geslacht Felis, en de Pallaskat.
Hoewel eerder op basis van genetisch onderzoek was vastgesteld dat deze geslachten nauw verwant zijn, levert de ontdekking in de Hualongdong grot het eerste fossiele bewijs voor deze verwantschap.
Waarom zijn fossielen van de Prionailurus zo zeldzaam?
Jiangzuo Qigao, die het fossiel onderzocht, zei dat fossielen van Prionailurus zeldzaam zijn omdat hun resten snel vergaan in een bosrijke omgeving.
Dit fossiel werd echter bewaard door de andere omgevingsomstandigheden die in de grot heersten. De identificatie van P. kurteni suggereert een mogelijk grote diversiteit aan Prionailurus soorten in de prehistorie.
En wat zocht het kleine roofdier in de grot?
Jiangzuo Qigao vermoedt dat voedselresten die door prehistorische mensen in Hualongdong waren achtergelaten, ratten aantrokken, die op hun beurt de Prionailurus kurteni aantrokken.
Het blijkt dus dat kleine katten al sinds de prehistorie op zoek waren naar voedsel in de buurt van menselijke nederzettingen!
