"Weet je wel dat dit geen hond is?" Op dat moment verandert alles

Een bordje met 'gratis puppy'

In Tucson, in de Amerikaanse staat Arizona, loopt een jonge man langs een huis met een bordje in de tuin: "gratis puppy". Hij klopt aan, ziet de puppy en valt als een blok voor hem. Hij denkt zijn maatje voor het leven te hebben gevonden en noemt hem Neo.

Al snel blijkt Neo toch anders te zijn dan andere puppy's, meldt de website The Dodo. Hij is nerveus en angstig, en doet zijn behoefte liever in de auto dan buiten. Hij zoekt maar één ding: het gezelschap van zijn baasje, en wel onophoudelijk. Wanneer zijn baasje naar werk of school gaat, laat hij Neo achter in de tuin.

Een puppy die naar de buren wil

Daar beginnen de problemen. Eigenaar Vertelt aan Cate Salansky van de organisatie Wolf Connection dat Neo onder de schutting door graaft of eroverheen springt om met de honden van de buren te spelen. De jonge man plaatst een hogere schutting, maar Neo knaagt die gewoon kapot om te kunnen ontsnappen.

In het begin klagen de buren niet. Toch beginnen ze zich al snel zorgen te maken over het gedrag van het dier. Hij zoekt geen enkel contact, weigert snoepjes en kijkt niemand aan. Ook het baasje krijgt twijfels. Met zijn barnsteenkleurige ogen en slanke, lange lijf lijkt Neo wel heel erg op een wolf. De buren brengen hem uiteindelijk naar het asiel, in de hoop samen met het baasje een oplossing te vinden.

"Weet je wel dat dit geen hond is?"

Maureen O'Nell, destijds directeur van de Humane Society of Southern Arizona, herinnert zich die ochtend nog goed. Nog voordat het asiel opengaat voor publiek, ziet ze een stel lopen met een viervoeter met opvallend lange poten. Vooral het gedrag van het dier valt haar op. Neo vermijdt elk menselijk contact, terwijl het stel er maar wat vertwijfeld bij staat. Ze stapt op hen af: "Weet je wel dat dit geen hond is?" Het stel antwoordt dat ze zich dat ook al afvroegen.

In Arizona mag niet zomaar iedereen een wolf als huisdier houden. O'Nell neemt daarom contact op met Wolf Connection, een opvangcentrum en reservaat voor wolven in Californië. Zij stemmen ermee in om Neo op te nemen. Vervolgens informeert ze de eigenaar, die inziet dat dit de beste keuze is. O'Nell laat hem weten trots te zijn op zijn beslissing.

Een eerste nacht met de roedel

In het reservaat bloeit Neo helemaal op. De verzorgers zetten hem in het begin apart tot de dierenartsen hem medisch goedkeuren, maar Neo verdraagt de afzondering slecht. Hij ontsnapt uit zijn quarantaineverblijf en ren recht af op het verblijf van Maya, de alfa-teef van het reservaat. Al tijdens de eerste nacht sluit hij zich aan bij het gezamenlijke gehuil van de roedel. Hij wachtte niet eens af welke plek hij precies zou krijgen. Volgens Wolf Connection wist hij meteen dat hij op zijn plek was. Neo heeft eindelijk zijn roedel gevonden.