Toen Michelle Antonius en Pim Lemmen hun honden wilden onderbrengen tijdens een lange vakantie, bleef er één gevoel hangen: dit kon beter. Veel opvangplekken werkten volgens een standaardaanpak, zonder echt te kijken naar wat een hond nodig heeft.
Op een avond op hun balkon in Dubai ontstond het plan. Wat begon als frustratie groeide uit tot The Dog Retreat, een exclusieve hondenopvang waar rust, maatwerk en persoonlijke aandacht centraal staan. Om het te realiseren verkochten ze hun auto’s en hun woning in Nederland en financierden ze alles zelf.
Via Instagram deelden ze stap voor stap de opbouw van hun bedrijf. Het openingsweekend leverde de eerste klanten op, daarna volgde de rest vanzelf via mond-tot-mondreclame.
Op zoek naar het perfecte pand
De grootste uitdaging bleek niet het idee, maar de plek. In Dubai mogen dit soort bedrijven alleen in industriële zones zitten, waar de gebouwen vaak weinig daglicht hebben en niet bepaald hondvriendelijk zijn.
Toch vonden ze een geschikt pand en begonnen ze met verbouwen. Al snel stapelden de extra kosten zich op: hogere commissies, airco-installaties, meer stroomcapaciteit en vergunningen. De geplande opening schoof maanden op. Maar het team dat al was aangenomen, bleef. Samen schilderden en maakten ze schoon, midden in de zomerhitte, zonder airco.
Die periode legde de basis voor de bedrijfscultuur. Geen afstand tussen eigenaar en personeel, maar samen aanpakken.
Geen standaardopvang, maar maatwerk
Bij The Dog Retreat draait het niet om drukke dagen vol prikkels. Elke hond krijgt een persoonlijke intake en went op zijn eigen tempo aan de groep. Rust en balans staan voorop.
Honden die blijven slapen, kunnen zelfs een snack krijgen via een soort roomservice. Baasjes sturen dan ’s avonds laat een berichtje met de vraag of hun hond nog iets lekkers mag. Nederlandse klanten doen dat zelden, merkt Michelle lachend op.
Door de dag heen krijgen eigenaren meerdere updates met foto’s. Activiteiten worden aangepast per hond. Van speurspelletjes tot themadagen rond grote sportevenementen, waarbij honden bijvoorbeeld met tennisballen spelen tijdens een groot toernooi.
Ook het vervoer gebeurt anders. Geen busjes vol honden die uren onderweg zijn, maar individuele ritten per dier.
Klanten uit de hoogste kringen
Inmiddels heeft The Dog Retreat zo’n vijfhonderd klanten. Onder hen ook een dochter van de sjeik van Dubai, die via Instagram bij het hotel terechtkwam. Ze viel vooral op door haar reactie toen ze korting kreeg voor meerdere honden. Dat was ze niet gewend.
De klantenkring groeit vooral via aanbevelingen. In WhatsApp-groepen wordt de opvang vaak genoemd als iemand een betrouwbaar adres zoekt. Dat vertrouwen blijkt waardevoller dan welke reclamecampagne ook.
Groeien zonder de ziel te verliezen
Het doel is om door te groeien naar zevenhonderd klanten, maar wel zonder het persoonlijke karakter kwijt te raken. Een tweede grote locatie is lastig, zeggen Michelle en Pim. Het concept staat of valt met de juiste plek.
Misschien komen er kleinere locaties voor dagopvang in woonwijken. Maar alleen als de kwaliteit hetzelfde kan blijven.
Eerlijkheid staat daarbij voorop. Zo werd vlak na de opening een proefdag afgeblazen toen een hond zijn baasje bij de receptie tot bloedens toe beet. Dan kiezen ze ervoor om duidelijk te zijn en de hond niet toe te laten, om andere honden en het team te beschermen.
In een stad waar luxe de norm is, blijkt juist die nuchtere aanpak hun grootste kracht.