In 1918 vond Lee Duncan, een jonge Amerikaanse soldaat uit Californië, een puppy in een door bombardementen verwoeste kennel in Frankrijk. Dat meldt het Riverside Metropolitan Museum. Hij ontfermde zich over twee puppy's en noemde ze Rin Tin Tin en Nanette, naar de geluksbrengende poppetjes die Franse kinderen destijds aan Amerikaanse soldaten gaven, aldus Voice of America.
Duncan bracht zijn jeugd deels door in een weeshuis en had daardoor een zwak voor deze dieren, zo vertelt auteur Susan Orlean aan NPR. Hij nam de twee honden in 1919 mee naar de Verenigde Staten. Nanette stierf helaas al snel aan een longontsteking, maar Rin Tin Tin, bijgenaamd “Rinty”, week geen moment meer van zijn zijde.
Een gefilmde sprong die alles verandert
In 1922 legde een vriend van Duncan de sprong van de hond over een hindernis van zo'n 3,6 meter vast tijdens een hondenshow in het Ambassador Hotel in Los Angeles. Hij gebruikte hiervoor een destijds hypermoderne vertraagde-cameratechniek. Vervolgens probeerde hij maandenlang Hollywood-studio's te overtuigen met deze beelden. Zijn doorzettingsvermogen werd beloond, want Rin Tin Tin kreeg een rolletje als sledehond in de film The Man from Hell's River. Duncan wist op dat moment zelf nog van niets. Pas weken na de wedstrijd ontving hij simpelweg een cheque van de firma Novagraph voor de beelden.
Van stomme-filmster tot redder van de studio
Al snel volgden grotere rollen. Zijn eerste hoofdrol in Where the North Begins uit 1923 leverde naar verluidt veel meer op dan de productiekosten van de film. Jack Warner, medeoprichter van Warner Bros., prees de hond destijds openlijk. Volgens het museum in Riverside redde de viervoeter het bedrijf meerdere keren van het faillissement. Op het hoogtepunt van zijn roem ontving Rin Tin Tin maar liefst 10.000 fanbrieven per maand.
Volgens Susan Orlean was hij veel meer dan een hond die trucjes deed. Hij was een echte acteur met een “enorm expressief” gezicht, zoals onder andere te zien was in de stomme film Clash of the Wolves.
Een legendarische erfenis
Toen Rin Tin Tin in 1932 overleed, werd het nieuws gebracht alsof er een legendarische filmster was heengegaan. De radiozenders onderbraken hun reguliere uitzendingen voor een speciaal nieuwsbulletin en er werd een landelijk herdenkingsprogramma van een uur aan hem gewijd. Volgens de geruchten stierf de hond in de armen van de bekende actrice Jean Harlow, zo meldt NPR.
Duncan zorgde ervoor dat de naam bleef voortbestaan. In 1937 kocht hij een ranch in Riverside, Californië, die hij El Rancho Rin Tin Tin noemde. Hier fokte en trainde hij nog eens drie generaties nakomelingen. Rin Tin Tin III hielp hem zelfs bij het trainen van zo'n 5.000 honden voor militaire dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De televisieserie The Adventures of Rin Tin Tin werd van 1954 tot 1959 uitgezonden op de Amerikaanse zender ABC. Duncan overleed een jaar later, maar hield tot het laatst vol dat “er zal altijd een Rin Tin Tin zijn”. Vandaag de dag zetten fokkers in de Amerikaanse staat Texas de legendarische bloedlijn nog altijd voort.
Vertaald van de Wamiz-website FR gebruikmakend van kunstmatige intelligentie
